先週末、宮崎の奥深い山里の故郷に帰った。毎年１２月１４日の一夜限り、夜を徹して舞われる夜神楽を観るためだ。銀鏡神楽と呼ばれる。国の重要無形民俗文化財に指定されている。人口減で年ごとに寂しくなっている地で、唯一と表現しても過言ではない、住民や出身者が心の拠り所としている恒例の行事だ。
　子供のころが懐かしい。銀鏡神社の境内に夜店が出て、ささやかな小遣いで普段は味わえない屋台の食べ物や玩具を買うのが楽しみだった。博多から九州新幹線で新八代まで下り、高速バスに乗り換えて、宮崎駅前まで約３時間の旅。いつもならそこからレンタカーだが、今回は妹の車を借りて一路、故郷へ。オートマではなくミッションの車だ。西都市中心部を出ると、曲がりくねった道の連続。華麗にシフトダウンしながら、車を走らせた。過疎の集落に向かっていることもあり、行き交う車は少なく、いつもそうなのだが、物悲しい心境になる。

　宮崎駅前から銀鏡までほぼ２時間。到着した時、残念ながら、雨模様だった。何とか、雨が上がってくれないものかと願った。雨に降られた夜神楽はほとんど記憶にない。神楽が舞われる舞台には青いテントが張ってある。雨は強まったり、弱まったりしていたが、一向にやむ気配なし。雨水がたまったテントの中央部が段々と下がってきて、こちらが気になって仕方がなかった。
　それでも、祝子（ほうり）と呼ばれる踊り手の舞いに見入った。私のように久しぶりに帰郷した同郷のＭさんが語りかけてきた。この人と顔を合わせるのは４０年以上ぶりだが、お互いに子供のころの面影が残っているから、すぐに分かった。「よお、省ちゃん、久しぶりやね。元気しとったや。銀鏡の夜神楽はいいがね。俺はいろんなところで神楽を観てきたが、やっぱ、故郷の神楽が一番やわ。笛や鉦の音色が耳に優しい」。全くその通り。
　祝子は昔は限られた家の男だけが成り手だったが、今ではそういうことを言っている余裕はない。山村留学で銀鏡に来ている子供たちも希望すれば舞える時代だ。

　銀鏡神楽は式３３番もある。私は途中で「退散」して、翌朝、再び神社に戻った。お目当ては３２番目の「ししとぎり」と呼ばれる昔の狩猟の光景を再現したユーモラスな寸劇。神楽でこのような狩猟文化を伝える演目があるのはここだけだ。８０歳代でも壮健な権禰宜（ごんねぎ）の濵砂武昭さんが見学客に「ししとぎり」の意義を説明。「その昔はひえや粟、陸稲が主食でした。猪を弓で狩るのは祖先にとっては娯楽ではなく、たんぱく質を補給する貴重な糧だったのです。だから、神楽では神様に猪を奉納していますし、猪にも感謝しています」と語っていた。
　爺さんと婆さんが演じる「ししとぎり」も小雨に見舞われたが、見学者は方言が飛び交う珍しい狩りの寸劇を楽しんだ。雨にもかかわらず、県内外から多くの見学者が集まっていた。来訪者は延べでざっと６００人近くに上ったのではないか。「ここの夜神楽は毎年１２月１４日に決まっているんだ。月曜だろうが日曜だろうが。他の神楽のように商売気にまみれてもいない」と語る見知らぬ客の話が背後から聞こえてもきた。私なんかより良く分かっていらっしゃる。夜神楽は来年は土曜日に当たるとか。願わくは好天に恵まれて欲しい。
　（写真は上から、夜神楽の一コマ。水清き故郷の川。ユーモラスなししとぎり。どちらが爺さん役かは一目瞭然だろう）