今月１日が世界エイズデーだったこともあり、このところ、エイズ関連の記事や番組をよく見かける。サブサハラ（サハラ砂漠以南）のアフリカでエイズが深刻な問題であることは今更言うまでもない。南アもしかりだ。ＨＩＶ（エイズウイルス）感染率では南アを上回る国はあるが、人口約５千万の大国ゆえ、感染者数で言えば世界一だろう。
　最近発表されたエイズ関連の統計では、この国の推定ＨＩＶ感染者数は約５６０万人。１５歳から４９歳の年齢層の１７．８％に当たるという。昨年、エイズで死亡した人は３１万４千人。その大半は成人でこの結果１９５万人が孤児となったと見られている。単純計算で毎日９００人近い人がエイズで死亡していることになる。家庭や社会経済の中枢を占める人々がこれだけの割合で死んでいけば、国家としての損失はいかばかりか。
　希望があるとすれば、妊産婦の間での感染率がこの４年ほど、２９．２％程度に「安定」してきていること、ＡＲＶと呼ばれる抗レトロウイルス薬の治療を受ける人の数が増えてきていることだという。
　クワズールー・ナタール州のダーバンに滞在していた時、郊外にあるヒルクレスト・エイズセンターを訪れた。そこではＨＩＶ感染の有無を調べるチェック、感染が判明した人の治療、相談などのほか、感染者が出た家族を経済的に支える活動を展開していた。その中でも印象に残っているのが、センターに集う女性たちが「リトル・トラベラー」という名のビーズの可愛い人形を作っていたことだ。これを持って世界を旅行し、人々にエイズに対する注意を喚起して欲しいという狙いだが、人形の売り上げ自体がセンターで活動する感染者及びその家族に対する大きな支えとなっている。

　私は「少女趣味」は全くないと思っているが、これらの人形をセンターの売店で目にした時は、買わずにはおれなかった。値段は１個２０ランド（約２２０円）から３０ランド。センターで案内してくれたクローディアさんは「可愛いでしょ。すごく人気があるんです。リトル・トラベラーというぐらいですから、“パスポート”と一緒に売っています。インターネットでも購入できます。ぜひ、日本の方にも紹介してください」と語っていた。
　センターがあるクワズールー・ナタール州は南アの中でもＨＩＶ感染率が最も高い地区。クローディアさんは「問題なのはエイズに対する偏見です。感染者は恥辱と見なされ、家族や地域から疎まれる。私たちはそうした偏見をなくすことも訴えています。エイズは今やＡＲＶなどで治療できる病気（a treatable disease）です。ＨＩＶに感染した妊産婦から生まれた赤ちゃんだって健康に育つことができる。我々のセンターに来る感染者の半数以上は絶望の淵から立ち直り、将来の希望を抱いて出て行ってます」とうれしそうに話した。
　「リトル・トラベラー」のホームページのアドレスは次の通り。どうぞご覧あれ。
　http://www.littletraveller.org.za/
　（写真は上から、ヒルクレスト・エイズセンターで売っているリトル・トラベラー。私が購入したリトル・トラベラー。「ワザ・モヤ」はズールー語で「聖霊よ来たれ」の意味）