南アフリカはアフリカ大陸にある５３か国の一つに過ぎない。この国だけを「特別扱い」するわけにはいかないのだが、とはいえ、アパルトヘイト（人種隔離政策）で白人少数派が多数派の黒人を長く「合法的に」隷属させてきた国であることに加え、金やウラン、ダイヤモンドなどの地下資源に恵まれ、アフリカ一の経済大国でもある。
　南アの歴史を大雑把に紹介すると、南アに最初のヨーロッパ人がやってきたのは１６５２年で、オランダ人のヤン・ファン・リーベックという人物だった。オランダ人入植者たちは後に加わったフランスのユグノー（カルバン派新教徒）らとともに南端のケープ州にコミュニティーを形成した。彼らは自分たちをアフリカーナーと呼び、オランダ語が独自に変化したアフリカーンス語を話すようになった。
　そこに遅れてやってきたのが英国。国力に勝る彼らはアフリカーナーの人々を内陸部に追いやった。内陸部にはズールーやコザなど黒人部族が住んでおり、英国、アフリカーナー、黒人勢力という三つ巴の対立関係が生まれた。英国が最終的にアフリカーナーとの戦いに勝利し、１９１０年には英国自治領としての南ア連邦が誕生。しかし、英国の支配を憎悪するアフリカーナーはアパルトヘイトを掲げる国民党に結集し、数の力で政権を奪取し、６１年には共和国を設立する。歴代の国民党政権は黒人社会を隷属的位置に永久に封じ込めるため、さまざまな人種差別の悪法を制定していった。黒人が白人の学校で学ぶことや白人居住区に住むこと、白人と結婚することを禁じた法律などだ。アフリカ諸国が６０年代以降、次々に独立する中、南アは白人至上主義が生き続けた。
　私がこの国に初めて取材で訪れたのは１９８７年５月のこと。ネルソン・マンデラ氏はまだ獄中にいたし、彼が率いる現与党の黒人解放組織、アフリカ民族会議（ＡＮＣ）は非合法化されていた。南アは当時、人口約３，３００万人。このうち８割近くが黒人であり、白人は４００万人、残りはカラード（混血）やインド系の人々だった。日本人は「名誉白人」の扱いを受けており、時に困惑するような場面に出くわすこともあった。

　タウンシップ（黒人居住区）と呼ばれていた地区を歩いていたら、乾いた目をした黒人の若者のグループに囲まれ、「あんたは名誉白人だろ。白人と黒人、どっちの味方なんだ？」と詰問されたこと。取材で知り合った黒人男性をヨハネス市内の中華レストランでご馳走していたら、離れたテーブルにいた数人の白人男性からねめつける視線を浴びたこと。
　アパルトヘイトの諸法律は１９９０年以降、廃止され、ＡＮＣも合法化され、１９９４年４月の初の全人種参加の総選挙では予想通りＡＮＣが圧勝し、マンデラ氏が大統領に就任、あれから１６年が経過する。ヨハネスや南アの都市部の治安悪化が海外でも知られるのは、南アの民主化後、社会の「上澄み」に属する同胞だけが富裕になる一方、仕事のない多くの黒人は貧困のままで、不満を募らせ犯罪に走るというお決まりの「図式」からだ。
　（写真は上が、ヨハネス市内の通り。下が、野菜や果物を売るマーケット。ジャガイモの一盛りが５ランド＝約５５円＝だった）